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    赵三多在“十八魁”鼓动下聚集了各地拳众三千多人，于光绪二十三年二月二十二日（1897年3月24日）在梨园屯“亮拳”三天。这是义和拳在甲午战争后针对教会势力新攻势的一次尝试性对抗。“亮拳”结束后，“十八魁”和义和拳便于三月二十六日（4月27日）聚众攻打梨园屯，展开了武装反教会的斗争。据清光绪二十三年六月二十七日（1897年7月26日）《总署收法国公使呈班照会》载：此次武装反教会斗争“将该处教堂居住奉教人19名前往攻打，而该作乱之人当杀毙教民二名……，除二家未抢外，约有200奉教之人理应逃走”。东昌知府洪用舟断令将庙基充公，另为洋人觅地建堂。一方面缉拿凶犯，并赔京钱二千串。山东主教马天恩却推翻前说，索要更多的赔款。洪用舟屈于教会势力，于光绪二十四年春、正二月亲带勇队到达梨园屯，将县令何式箴撤任，委曹倜接署。教会势力又占了上风，再次激起了义和拳民的激烈反抗。

    光绪二十四年二月，赵三多率义和拳近万人，蜂拥而至。义和拳力量的迅速聚集，使外国侵略者感到震惊。法国公使再次向中国提出，要迅速议结梨园屯教案，并以逮捕“十八魁”为重要条件之一。洪用舟为了能逮捕“十八魁”，曾购觅眼线，四处缉拿。他到梨园屯一带时，还指使勇目，诱骗阎书芹，使阎书芹在暗处遭枪伤。并督率勇役拆毁庙宇，将原基交还教民盖教堂。这时，“十八魁”和义和拳的斗争已开始有了统一的行动，势力已扩及山东、河南、直隶三省交界的广大地区，非府、州、县等地方官员所能控制。义和拳正在做揭竿而起的酝酿。他们首先焚毁了威县崔家陈村教民房屋，1898年4月23日午夜（农历润三月初三或初四），曲周黑刘村梅花拳首**同又率义和拳民以“毁教灭洋”为目标，进袭了相邻的麦子乌营村，后又北上魏村。5月14日（农历润三月二十四日），“十八魁”与义和拳又进袭了钟管营教民村，使潘村、马家庄等教民村感到十分紧张。

    其实，所谓义和拳，并不全是梅花拳拳民。事实上，义和拳是以梅花拳为主，融合一些八卦拳、红拳拳民在内的拳会组织。光绪二十四年以前，梨园屯“十八魁”曾向赵三多梅花拳求救，要拜赵三多为师，请其出面领导斗争。阎书芹等原习的都是红拳。梨园屯等十八村虽与沙柳寨相连，但是没有习梅花拳的。当赵三多把梅花拳的名称改为“义和拳”后， 梨园屯习红拳的几十户都加入了进来，在威县第三口等处也有一部分红拳弟子加入赵三多的队伍，就在赵三多的家乡沙柳寨村，也有几户练红拳的拳民，跟随赵三多的义和拳辗转斗争于各地。无论从梅拳的历史还是从当时的现实活动看，把梅花拳看成是义和拳的主体，是符合历史真实的。

    义和拳起义是梅花拳反教会斗争发展成为义和拳运动的标志。赵三多将梅花拳改名“义和拳”不久，就发动了起义。导火线是姚文起等因闻山东地方文武衙门出示批票，逮捕拳民。拳众疑系山东临清小芦等处教堂指使所致。这年二月，就有谣言说有德兵来攻。据赵三多文书郭栋臣回忆录载：光绪二十四年八月十八日（1898年10月3日），在冠县十八村之一的蒋家庄马场聚众，祭旗起义。但耶酥会法国传教士的记载则是在10月25日（九月十一日）上午10点，地点在何处并没有说明。这两个不同的记载都提到了此次起义的旗帜，前者记旗书“助清灭洋”，共三千多人；后者记旗书“顺清灭洋”。旗帜是镶有黑边的黄幡。起义者头裹手巾，脚穿长靴，武器是快枪和长矛。他们同官吏妥协，只攻基督徒。此次起事是受到民族危机刺激并汇合其他因素所致，义和拳运动已突破了原有的反教会斗争的局限，转向更有组织、更大规模的斗争。

    义和拳于10月25日（九月十一日）起事后，27日在冠县红桃园和邱县柳疃等处聚集二三百人，28日在曲周大寨邀人借马至临清州龙上堌聚集四、五百人，31日在龙上堌、杏叶村等处聚集近千人，转往曲周白果树、辛庄，起义队伍共计二千多人，得马四、五十匹。来镇压义和拳的大名练军，对此十分惊慌。大名道台除向直隶总督请速添拨练军人马、盛军马队，加强武装镇压外，还约冠县、邱县设法防抚集团、联教互卫，也要威县极速“集团互卫，晓解拳民”。大名镇吴殿元也亲自率马队前往弹压。并饬威县县令戚朝卿会同山东冠县署令曹倜、邱县县令李子芳以及委员高式柽、张承寿等五人，同时又谕饬威县、冠县、邱县三县团总、耆绅陪同前往，共同向赵三多开导劝散。与此同时，天主教会更是惊慌，赵家庄本堂还筹划武装布置，以防义和拳来攻。10月27日，赵家庄总舵号召教民，立即组织武装，由魏村、潘村等四个教民村组成一支民团，齐集枪械大炮巡夜，威县也派来兵弁帮助防守。到11月1日，一支教会武装正式形成，共计477人。

    据《总署收北洋大臣裕禄文》称，赵三多接受了“劝谕”，“遂向姚洛奇（既姚文起）阖拳众当场叩头，亦请解散。该拳民等深知悔悟，既于十八日（11月1日）纷纷解散回家”。可是姚文起并没有向五官员妥协，仍率200拳民继续斗争。姚文起是义和拳起事中最具反抗性的人物，他是曲周县西留善固人（后属邱县管辖）。其实，所谓赵三多接受“劝谕”，也并不意味着妥协。姚文起率200余名拳众经过红桃园村时，遭到教民打击，拳众于11月2日夜焚红桃园，3日，又焚了第三口教堂和教民房屋。第三口是属于赵家庄本堂区的一个重要堂口，教民势力较大。赵三多率众来攻时，适值这一带红拳拳民聚集，为其会首石廷干出殡，由于石的弟子提出请求，赵三多答应出殡时不攻打，待石的棺材一出村外，义和拳便在一片喊杀声中冲入村子，焚了第三口天主教堂。随即又与前来增援的教会武装和官兵进行了激烈的战斗。然后回旋在侯魏村、沙柳寨一带。11月4日，姚文起在沙柳寨、侯魏村同官兵交火时被捕牺牲。拳民队伍亦被打散，义和拳起事活动遭到严重挫折。大名道立即电饬威县县令，将未随赵三多起事的“安分拳民编入民团”，以图悉善联络。

    赵三多得知姚文起牺牲的消息后，又率义和拳余众，转到西留善固一带。为了继续有效地展开斗争，他解散队伍，将力量掩蔽积蓄起来。自己带一些徒弟转到枣强卷子镇，继续同各地梅花拳联络，各地梅花拳也纷纷邀请他转移他处，他从枣强到武邑、晋州、正定，顺着滹沱河北上的运粮河两岸各处游走，又到了沧州立坛开场。朱九彬、刘化龙等也在保定以北、京城以南奔走，联络固安、良乡等各地拳众，与赵三多形成一气。

    光绪二十五年四月初八（1899年5月17日），同赵三多有联系的各路梅花拳师傅，在正定大佛寺秘密聚会。赵三多讲述了义和拳起义失败的原因，主要是各路配合不够。大家商定，今后各地一定要配合斗争。为了便于同其他教门、拳社联合，决定将义和拳改名为“神助义和拳”，广泛地同其他拳派、秘密教门和会社联系。如分布于静海、青县、东光等地的红门和在畿南几县的白门和黄门，使这些教门会社以义和拳的名义公开亮拳，合法活动。

    在义和拳重新酝酿斗争的同时，一支大刀会也在直隶大名府的成安县展开了反教会的斗争。光绪二十五年五、六月（1899年6、7月）间，已有会员六千多人。会首刘胜先，他领导大刀会的反洋教斗争，惊动了天主教直隶东南教区。耶酥会把他看成是与义和拳有密切联系，并危及他们生存的可怕力量。后刘胜先被戮于乱枪之下。刘胜先的死使大刀会在成安一带的斗争遭受严重挫折。成安县令企图将这些大刀会成员编入自己的团局之中，但大刀会众都投奔顺德府沙河县和河南省武安（后属邯郸）去了，与当地的义和拳汇合攻打教徒村。这支反教会力量在耶酥会传教士1898年报告中被称为“大刀会”，但到1901年，其报告中已改称义和团了。

    从1899年夏秋起，直隶、山东的义和拳又开始活跃。1899年夏秋至1900年春夏，直隶、山东大旱，不少农民只好贱卖土地，一亩地只值四吊钱，有的甚至用一亩地换一斤粮食。在严重的灾情威胁和土地兼并下，贫民无以为生，争相附和拳民。义和拳开展了普遍的均粮斗争，而且把均粮与仇教相结合，把贫困看成与帝国主义有关。他们在揭贴中道：“天无雨，地焦干，只因鬼子止住天”。由于农村社会危机同民族矛盾相交织，各地民怨沸腾，群情激愤，对赵三多、阎书芹的义和拳再次开展大规模的斗争提供了有利条件。

    赵三多在滹沱河和运粮河两岸联系各地拳众和其他民间秘密教门，进行新的斗争酝酿时。阎书芹仍率众活动在梨园屯与邱县十八村之间。这期间，义和拳也在各地纷起，悟修和尚为首的义和拳活动在景州、阜城一带；王庆一为首的义和拳活跃在枣强、景州和故城一带；德州齐家桥大师兄李金荣、郑德茂为首的义和拳活跃在吴桥、德州一带。

    阎书芹所部义和拳在得到威县拳首王玉振支持后，同邱县十八村的常家屯拳首牛九州、孙汉章汇合，再返梨园屯，同驻扎在那里的官兵决战。光绪二十五年十二月初九日（1900年1月9日），阎书芹下令，各村义和拳到常家屯集合。十一日，阎书芹联系王玉振等带领拳民500多人的队伍攻打梨园屯。驻梨园屯的官军用炮轰击，义和拳有所伤亡，退到干集东时，又遭官军伏击，损失很大。阎书芹率部分队伍北上滹沱河，与赵三多汇合。

    光绪二十六年四月，赵三多在景县、阜城再度立起“兴清灭洋”旗号后，先攻打朱家河教堂，并有官兵暗中相助。临清、武城、威县、南宫各县义和拳都往朱家河汇集，教民死亡近4000人。由于人多，吃饭困难，又分开三股，一股留在原地，归乜某指挥；一股归阎书芹、“十八魁”带着，由运粮河东经恩县攻打武城县十二里庄；一股归赵三多带着，由南宫、威县进攻临清小芦。

    赵三多攻下小芦教堂后，便回到威县大宁，这里是梅花拳的一个重要据点。赵三多与这一带的梅花拳、义和拳拳首汇合后，聚集了七、八千人，开始攻打魏村、赵家庄。教民们在外国传教士的指使下，由魏村教会长李老明，潘村教会长、大地主张老蕊为首，组织洋枪洋炮装备的武装队伍，以对抗义和拳。由于威县县令派兵来助，义和拳在这次战斗中失利，退至张家屯。外国神甫带领教民武装一直追到张家屯，抢走村里的牲畜、衣物，还打死了一些村民，没有逃走的拳民被逮住以后，统统把辫子栓在门槛上，用斧子将脑袋砸烂，叫做“砸杏核”。教会还要张家屯出钱重修魏村教堂，名曰“包洋债”。赵三多在此役后退回冠县十八村与威县沙柳寨一带。
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